Les lourds filets et dragues utilisés pour attraper des espèces comme le cabillaud, la plie et la langoustine perturbent également les fonds marins et tuent certains des invertébrés qui y vivent. Par exemple, un seul passage du "chalut à panneaux", largement utilisé, tue environ 6 % des animaux des fonds marins, tandis qu’une drague à pétoncles en tue près de 14 %.

Les propositions de l’UE visant à limiter le chalutage de fond ont déclenché une polémique entre les défenseurs de l’environnement et les armements. Les ONG de défense de l’environnement ont demandé l’interdiction de cette pratique, qu’elles considèrent comme incompatible avec la gestion durable des mers, tandis que les armements concernés ont fait valoir qu’elle était compatible avec une bonne gestion de l’environnement.

Comme toujours, la réalité est plus complexe et l’impact du chalutage de fond dépend fortement du type d’habitat exploité. Bien que la pêche de fond soit étendue et intense dans toute l’Europe, même dans les mers les plus fortement exploitées, au moins 20 % des fonds marins ne sont pas pêchés. Il y a quelques années, j’ai fait partie d’une équipe qui a évalué l’impact du chalutage de fond sur les plateaux continentaux du monde entier. Dans 18 des 24 régions que nous avons évaluées, nous avons constaté que plus des deux tiers de la superficie des fonds marins n’étaient pas exploités.
La plupart du temps, le chalutage de fond se pratique sur des fonds vaseux, sablonneux et graveleux, où vivent des animaux comme les palourdes, les vers et les étoiles de mer. Mes collègues et moi-même avons récemment rassemblé toutes les preuves existantes concernant l’impact du chalutage de fond sur les habitats des fonds marins dans le monde entier, et nous avons classé chaque fond marin entre 1 (totalement non chaluté) et 0 (totalement épuisé par le chalutage). Nous avons constaté que l’état varie fortement d’une région à l’autre, de 0,25 à 0,999, bien que les régions les plus mal loties se trouvent toutes en Europe.
La zone totale de chalutage de fond dans les mers du Royaume-Uni était d’environ 319 000 km², ce qui est plus grand que l’ensemble de la superficie terrestre du pays.

Seulement 11 % de la mer du Nord et 18 % de la mer d’Irlande n’ont pas été touchés, tandis que 10 % et 3 % ont été identifiés comme ayant un statut d’épuisement total de 0.
L’état des fonds marins est étroitement lié à la durabilité de la pêche. Les régions dont les fonds marins sont appauvris sont des endroits où les stocks de poissons sont généralement surexploités et où les régimes de gestion sont inefficaces, tandis que les fonds marins sont en bonne santé là où la pêche au chalut est gérée de manière durable.
Une partie du chalutage de fond concerne également des habitats plus sensibles, tels que les récifs d’huîtres en eaux peu profondes et les jardins d’éponges en eaux profondes. Ces écosystèmes marins vulnérables n’ont pas encore été bien cartographiés à plus grande échelle, et nous ne connaissons pas encore l’impact du chalutage de fond sur eux car peu d’études ont été réalisées (pour la raison compréhensible qu’il est difficile de justifier le chalutage sur des habitats aussi sensibles pour une expérience scientifique). Nous savons cependant que même les plus résilients de ces écosystèmes ne peuvent résister au chalutage plus d’une fois tous les trois ans.
Par rapport à quelque chose comme l’agriculture, en surface, il est clair que le chalutage de fond a une grande empreinte, mais que son impact dans une grande partie de cette empreinte est néanmoins limité.

Les zones protégées n’arrêtent pas toujours le chalutage de fond
Bien entendu, cela ne résout pas le débat sur la fréquence de chalutage de fond acceptable, ni sur la meilleure façon de réduire son impact. Les Aires marines protégées (AMP) sont un outil largement utilisé pour la conservation de la biodiversité, mais dans l’UE et au Royaume-Uni, la plupart des AMP ne sont pas conçues pour protéger les fonds marins et autorisent toujours le chalutage de fond. Le Royaume-Uni et l’UE renforcent la protection contre le chalutage de fond à l’aide d’AMP, mais les défenseurs de l’environnement estiment que les mesures prises ne sont pas assez ambitieuses, tandis que le secteur des pêches se sent sous pression et se prépare à riposter.
Si le chalutage des fonds marins est interdit, le rétablissement peut être étonnamment rapide : six ans seulement en moyenne pour les habitats sableux, vaseux et caillouteux. En revanche, les écosystèmes plus vulnérables, tels que les récifs d’huîtres ou les fonds coralliens, mettent beaucoup plus de temps à se reconstituer, et les récifs d’eau profonde les plus sensibles ne se reconstitueront probablement pas de notre vivant.
Si l’objectif de la protection du milieu marin est de trouver un équilibre entre la conservation et la production de produits de la mer, la gestion de la pêche au chalut de fond doit donner la priorité à la réduction de la pêche des stocks surexploités. Cela permettra de préserver les habitats des fonds marins et de maximiser la production alimentaire. Nous devrions également éviter de pêcher dans les écosystèmes les plus vulnérables. Une interdiction totale du chalutage de fond réduirait la disponibilité des produits de la mer, car les méthodes alternatives de récolte de ces poissons, comme les casiers, les pièges et la plongée, opèrent à des échelles beaucoup plus petites et principalement dans les zones côtières.

Jan Geert Hiddink, professeur de biologie marine
Université de Bangor

The conversation
28 février 2022