Vous vous souvenez peut-être d’articles parus dans la presse en 2021 affirmant que le chalutage de fond libère autant de carbone que tous les voyages en avion effectués chaque année. Il s’avère que l’évaluation à l’origine de cette affirmation a surestimé de 100 à 1 000 fois la quantité de CO₂ libérée par le chalutage de fond.

La pêche au chalut de fond représente un quart des débarquements de poissons dans le monde et, étant donné qu’elle est pratiquée dans le monde entier, elle est de loin la méthode la plus répandue pour remuer les fonds marins. Le fait de tracter des filets, des chaînes et d’autres engins de chalutage en métal lourd sur les fonds marins tue une partie des coquillages, des vers et des étoiles de mer qui y vivent, mais cela a aussi pour effet de mélanger et de remettre en suspension les sédiments dans l’eau.

À l’échelle mondiale, les sédiments des fonds marins stockent 1,75 fois plus de carbone que l’ensemble des sols terrestres. La perturbation de ce carbone pourrait augmenter les concentrations de CO₂ dans l’eau et, dans les eaux peu profondes et bien brassées, où se concentre environ la moitié de l’activité de chalutage, ce CO₂ pourrait être libéré dans l’atmosphère.

Si le fait d’empêcher le chalutage de fond de perturber les fonds marins pourrait réduire les émissions à l’origine du changement climatique, la quantité de CO₂ qu’il permettrait d’éviter est incertaine, et les prévisions antérieures sont probablement surestimées.

Modélisation de l’effet du chalutage

Lorsqu’un chalut soulève des sédiments dans l’eau de mer, les animaux et les microbes consomment et transforment la matière organique en CO₂. Une étude très médiatisée publiée en 2021 a modélisé l’effet du chalutage de fond sur le carbone stocké dans les fonds marins et a établi que la quantité de CO₂ libérée chaque année est comparable à celle de tous les voyages aériens dans le monde.

Cette estimation ne nous semblait pas plausible, à mes collaborateurs et à moi-même, à l’époque. Un précédent inventaire de 49 études portant sur la quantité de carbone stockée dans les fonds marins après le chalutage avait abouti à des résultats contrastés : 61 % des études ne signalaient aucune différence, 29 % signalaient une diminution du carbone et 10 % signalaient même une augmentation du carbone.

Nous avons donc examiné le modèle utilisé par les auteurs de l’étude 2021 afin de déterminer la raison de cette divergence. Nous avons découvert qu’une hypothèse qu’ils avaient émise sur le cycle du carbone était incorrecte.
Le carbone organique dans les sédiments se compose de différentes parties. La partie la plus récente est extraite de l’eau et se compose d’algues et d’animaux morts depuis peu. La majeure partie de cette fraction est très réactive, ce qui signifie qu’elle est facilement consommée par les invertébrés et les bactéries vivant sur les fonds marins et qu’elle retourne ensuite dans l’eau sous forme de CO₂

. Langoustines pêchées au chalut.

Mais une petite partie n’est pas facile à digérer parce qu’elle est constituée de matériaux en grande partie non comestibles, comme les arêtes. C’est ce carbone organique non réactif qui est enfoui et qui constitue la réserve de carbone des fonds marins.

Les auteurs de l’étude de 2021 se sont demandé dans quelle mesure le chalutage de fond contribuait à libérer ce carbone enfoui dans l’eau sous forme de CO₂ (un processus que les scientifiques appellent reminéralisation). Leur modèle partait du principe que le carbone enfoui est très réactif et qu’il se transforme très rapidement en CO₂. Si c’était le cas, jusqu’à 60 % du carbone organique perturbé par un seul passage de chalut serait converti en CO₂. Mais si ce carbone était vraiment si réactif, les microbes et les animaux des fonds marins l’auraient déjà consommé et il n’aurait pas été enfoui.

Anguille Pibale, civelier au repos dans la Sèvre niortaise.

Les biogéochimistes ont constaté que le carbone organique enfoui dans les sédiments se dégrade généralement beaucoup plus lentement. Ces résultats semblent donc très peu plausibles. En utilisant les taux de décomposition beaucoup plus lents qui sont appropriés pour le carbone enfoui, nous avons montré que l’approche utilisée par les auteurs de l’étude de 2021 surestime de 100 à 1 000 fois la quantité de carbone organique enfoui libérée sous forme de CO₂.

Un crédit pour rien

Pourquoi est-il important de clarifier les conséquences climatiques du chalutage de fond ?

Certains gouvernements envisagent d’interdire le chalutage de fond et de créer des crédits carbone représentant la quantité de CO₂ ainsi évitée afin de compenser d’autres activités. Vous avez peut-être déjà vu une solution similaire consistant à payer quelqu’un pour planter des arbres afin de compenser les émissions d’un vol que vous prévoyez d’emprunter.

Mais si les émissions de carbone causées par le chalutage sont surestimées, ces crédits carbone pourraient augmenter les émissions globales de CO₂ en justifiant davantage de pollution ailleurs. Étant donné que la majeure partie du CO₂ économisé grâce à la réduction de la pêche au chalut est probablement imaginaire, le fait de la considérer comme une compensation risque d’exacerber la crise climatique. La gestion du chalutage de fond peut être une bonne idée pour d’autres raisons, comme la protection des habitats menacés et des espèces vulnérables qui vivent sur les fonds marins.

Mais pour que la gestion du chalutage de fond soit bénéfique pour le climat, il faut disposer d’estimations des émissions de carbone concernées qui soient au moins du bon ordre de grandeur. Jusqu’à présent, la recherche n’a pas été en mesure de fournir ces estimations, car notre compréhension des mécanismes par lesquels le chalutage de fond affecte le carbone des fonds marins est très limitée. Les chercheurs doivent notamment étudier les effets de différents chaluts dans différents environnements, examiner comment les invertébrés des fonds marins mélangent les sédiments et ce qu’il advient du carbone une fois qu’il est rejeté dans l’eau de mer.

Jan Geert Hiddink, Professeur de biologie marine, Université de Bangor (Pays de Galles).

5 juillet 2023, The conversation
https://theconversation.com/seabed-trawlings-impact-on-the-climate-may-be-wildly-overestimated-new-study-208811